Pulvimetalurgia, de polvo a formas compactas
La pulvimetalurgia, también denomina metalurgia de polvos, es un proceso de conformación metálica. Un método que tiene como objetivo la fabricación de piezas a través de la compactación de polvos finos a los cuáles se le proporciona una forma determinada y se calientan en una atmósfera controlada. Constituye uno de los nuevos progresos tecnológicos dentro de la fabricación de productos.
Esta tecnología de polvos está creciendo y reemplazando métodos tradicionales para conformar piezas metálicas como la fundición y la forja. Esto se debe en grandes ventajas que presenta, tales como el corto tiempo de fabricación de la pieza con una alta precisión dimensional, el buen aprovechamiento del material - ya que sólo se usa la cantidad de polvo necesario para alcanzar el producto final - y el excelente acabado superficial, sin las señales propias del moldeo y los reducidos costos, aunque las matrices de compactación si presentan un elevado precio.
Otras ventajas que presenta la pulvimetalurgia son el control exacto de los límites de la composición, la posibilidad de eliminación o reducción al mínimo de las operaciones de mecanizado y la susceptibilidad de automatización de todas estas operaciones. Este proceso es la única técnica que permite lograr una porosidad controlada y una oxidación interna muy repartida apta para el endurecimiento, además garantiza la obtención de una serie de piezas muy extensa que no puede realizarse por procedimientos convencionales, como por ejemplo, herramientas de corte, segmentos de pistones, rodamientos, árboles de levas, guías de válvulas, filtros, implantes ortopédicos, pilas recargables, entre otras, es decir piezas pequeñas de alta precisión que se fabriquen en grandes series, con materiales o mezclas poco comunes para controlar el grado de porosidad o permeabilidad. Dicha porosidad del material constituye una desventaja si se observa desde el punto de vista de que presentará características mecánicas inferiores, pero una ventaja si damos prioridad al criterio de la obtención de piezas que son imposibles por otros medios.
Otras desventajas son las limitaciones que ofrece en cuanto al diseño ya que las piezas deben tener una forma que permita extraerlas fácilmente de la matriz, por la sección uniforme en la dirección de compactado y la limitada esbeltez, así como el limitado tamaño de la pieza por la fuerza de las prensas que no suele sobrepasar las 500 toneladas. La pulvimetalurgia es un proceso eficiente, de alta productividad, con ahorro de energía y materias primas donde se preparan aleaciones mezclando polvos metálicos secos. Comprendiendo así que este proceso es quien ha otorgado las grandes mejoras en el tema de los nuevos materiales desde el siglo pasado, por posibilitar la fabricación de piezas metálicas de elevada calidad, de difícil manufactura y con excelentes propiedades mecánicas.
