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miércoles, 25 de abril de 2018

TESS buscará vida en los exoplanetas

Por Idefix

La NASA lanzó este jueves desde sus instalaciones de Cabo Cañaveral en el estado de Florida, un nuevo satélite que se dedicará al análisis de alrededor de 20 mil exoplanetas. TESS, que ha sido el nombre que le dieron los norteamericanos a su “viajero”, será entonces el protagonista de una de las misiones de mayor escala de esa organización.

El despegue tuvo lugar 18:51 hora local, luego de un retraso de dos días y durante el mismo se utilizó el revolucionario cohete Falcon 9, desarrollado por la empresa Space X, el cual cuenta con un lanzador reutilizable, hecho que se traduce en un ahorro considerable de fondos para tal operación.

La Agencia de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) lanzó este jueves desde sus instalaciones de Cabo Cañaveral, estado de Florida, un nuevo satélite que se dedicará durante los siguientes dos años al análisis de alrededor de 20 mil exoplanetas. TESS, que ha sido el nombre que le dieron los norteamericanos a su “viajero”, será entonces el protagonista de una de las misiones de mayor escala entre las acometidas por esa organización.

La operación de despegue tuvo lugar a las seis horas con 51 minutos (18:51) hora local, luego de un retraso de dos días y durante la misma se utilizó el revolucionario cohete Falcon 9, desarrollado por la empresa Space X, el cual cuenta con un lanzador reutilizable, hecho que se traduce en un ahorro considerable de fondos —aproximadamente 60 millones de dólares— para tal operación.

El satélite, cuyo desarrollo estuvo a cargo de los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) está valorado en más o menos 337 millones de dólares, y se prevé que sea capaz de escrutar un 85 por ciento del cielo con el objetivo de hallar planetas fuera de nuestro sistema solar y posteriormente decretar si en ellos existen las condiciones necesarias para la vida.

Natalia Guerrero, investigadora de TESS del MIT, ha expresado que esperan que el satélite los ayude a contestar muchas de las interrogantes que han ido apareciendo en torno a si nuestro sistema solar es único de su tipo, o no, ya que se han detectado planetas muy diversos en otras galaxias, desde mundos acuáticos hasta otros cubiertos enteramente de lava volcánica.

Una vez puesto en órbita, el Satélite de Sondeo de Expolanetas en Tránsito (nombre completo y traducido de TESS), se someterá a diversas pruebas y ajustes durante dos meses , justo como antesala de su misión.

La misión de TESS queda entonces clara: buscar exoplanetas mientras orbita estrellas situadas siempre a una distancia menor de 300 años luz desde de la Tierra, para lo cual tomará en cuenta los datos que ha ido recopilando el telescopio espacial Kepler, el cual lleva explorando la órbita los últimos nueve años y cuya información ha servido para confirmar la existencia poco más de 2 mil 600 exoplanetas.

Durante ese periodo, TESS velará cada 30 minutos por el brillo de cada estrella en cada una de sus cuatro cámaras, lo cual equivale a que 15 mil estrellas en cada sector, seleccionadas antes de su lanzamiento como posibles candidatos para albergar exoplanetas, serán escaneadas cada dos minutos.

Para tomar tantas imágenes, el satélite cuenta con cuatro cámaras de 16,8 megapíxeles, que serán las encargadas de sacar fotografías en alta resolución que posteriormente serán diseccionadas en la Tierra por un grupo de expertos, quienes buscarán tanto exoplanetas como otros objetos de interés.

Por si fuera poco, las cámaras retratarán el mismo sector durante 27 días seguidos, y luego reajustará su posición y dedicará ese mismo lapso de tiempo a observar la siguiente porción del cosmo a estudiar, y así seguirá en un ciclo que se repetirá muchas veces más.

Según reportó la NASA, todo lo anterior será un trabajo que durará en total dos años, durante los cuales se recolectarán todas las imágenes necesarias para crear un mapa que incluya las 13 partes o secciones del denominado “cielo del Sur” y de su “vecino” del Norte.

La propia Guerrero ha explicado que con las imágenes y datos que sea capaz de recopilar, los humanos seremos capaces de saber si el planeta que analizamos se halla en la “zona habitable” de su estrella, lo cual podría traducirse en si tiene agua en la superficie, así como la temperatura ideal para el desarrollo de la vida.